Според традицията, слънчевата богиня Аматерасу основава Япония през 7 век пр.н.е. и е прародител на първия от нейните императори Джимму. И до днес императорът е известен като „Синът на слънцето“, а популярното име за страната е „Земя на изгряващото слънце“. Първите конкретни доказателства, които свидетелстват за използването на слънчев флаг за Япония, са от 1184 г., но има устни традиции, които се връщат векове по-рано.

Тест за изследване на Япония: факт или измислица? Япония никога не преживява земетресения.

Сегашната форма на знамето е официално приета на 5 август 1854 г., когато Япония започва да се отваря към търговски и дипломатически отношения с европейските държави. Използването му на сушата е било прието само бавно от общото население; основната употреба на знамето в ранните му дни беше да представя кораби и дипломатическата служба на Япония в чужбина. (Военноморските плавателни съдове получиха специална версия, с по-малко слънчево слънце, от което лъчите се простираха ясно до краищата на знамето.) Спецификациите за знамето бяха издадени през 1870 г.

Тъй като японците имат дълбок философски подход към всякакви графични дизайни, те ценят националния си флаг за неговата простота, поразителни контрасти и подходяща символика. Символът "горещо" червено на слънцето контрастира с неговия "хладен" бял фон, а кръгът на слънцето контрастира с правоъгълника на самия флаг. Полюсът, на който трябва да бъде официално повдигнат, е груб естествен бамбук, докато финиалът в горната част е лъскава златна топка. За да узакони законите за знамето от 19-ти век, диетата (японският парламент) официално прие националния флаг на 13 август 1999 г. Националният химн („Кимигайо“) получи официално признание по същото време. Действието на диетата беше противоречиво, подкрепено в Япония от консерватори, но осъдено от пацифисти,който твърди, че символите по неподходящ начин напомнят милитаристкото минало на Япония и нейното участие във Втората световна война.