войнав популярния смисъл конфликт между политически групировки, включващи военни действия със значителна продължителност и мащаб. При използването на социалната наука се добавят определени квалификации. Обикновено социолозите прилагат термина при подобни конфликти, само ако са инициирани и провеждани в съответствие със социално признати форми. Те третират войната като институция, призната в обичая или в закона. Военните писатели обикновено ограничават термина до военни действия, при които претендиращите групи са достатъчно равни по сила, за да направят резултата несигурен за известно време. Въоръжените конфликти на мощни държави с изолирани и безсилни народи обикновено се наричат ​​умиротворяване, военни експедиции или проучвания; с малки състояния те се наричат ​​интервенции или репресии; и с вътрешни групировки, бунтове или въстания. Такива инциденти,ако съпротивата е достатъчно силна или продължителна, може да постигне степен, която им дава право на името "война".

Викторина Война: Факт или измислица? В Кримската война повече войници загинаха от болести, отколкото от куршуми.

Във всички епохи войната е била важна тема за анализ. В последната част на XX век, след две световни войни и в сянката на ядрения, биологичния и химическия холокост, по темата е написано повече от всякога. Стремежът да се разбере същността на войната, да се формулира някаква теория за нейните причини, поведение и превенция са от голямо значение, тъй като теорията оформя човешките очаквания и определя човешкото поведение. Различните училища на теоретиците като цяло са наясно с дълбокото влияние, което могат да упражняват върху живота, а писанията им обикновено включват силен нормативен елемент, защото, ако бъдат приети от политиците, техните идеи могат да приемат характеристиките на самоизпълняващи се пророчества.

Анализът на войната може да бъде разделен на няколко категории. Често се разграничават философски, политически, икономически, технологичен, правен, социологически и психологически подход. Тези разграничения показват различните фокуси на интереси и различните аналитични категории, използвани от теоретика, но повечето от действителните теории са смесени, тъй като войната е изключително сложно социално явление, което не може да бъде обяснено с нито един фактор или чрез единен подход.

Еволюция на теориите за войната

Отразявайки промените в международната система, през последните три века теориите на войната преминаха през няколко фази. След края на религиозните войни, около средата на XVII век, войните се водят за интересите на отделните суверенни и са ограничени както в своите цели, така и в обхвата си. Изкуството на маневра стана решаващо и анализът на войната беше съответен съответно по отношение на стратегиите. Ситуацията се промени коренно с избухването на Френската революция, която увеличи размера на силите от малки професионални до големи армейски армии и разшири целите на войната до идеалите на революцията, идеали, които се харесаха на масите, подлежащи на набор. В относителния ред на пост-наполеоновска Европа,основният поток на теорията се върна към идеята за войната като рационален, ограничен инструмент на националната политика. Този подход е най-добре формулиран от пруския военен теоретик Карл фон Клаузевиц в неговата известна класикаНа война (1832–37).

Първата световна война, която имаше „тотален“ характер, тъй като доведе до мобилизиране на цялото население и икономики за продължителен период от време, не се вписваше в клаузевицкия модел на ограничен конфликт и доведе до обновяване на други теории. Те вече не разглеждаха войната като рационален инструмент на държавната политика. Теоретиците считат, че войната в нейния съвременен, тотален вид, ако все още е замислена като национален държавен инструмент, трябва да се предприема само ако са засегнати най-жизнените интереси на държавата, засягащи самото й оцеляване. В противен случай войната служи на широки идеологии, а не на по-тясно дефинираните интереси на суверен или нация. Подобно на религиозните войни от 17-ти век, войната става част от „грандиозните проекти“, като например издигането на пролетариата в комунистическата есхатология или нацистката доктрина на расата на господарите.

Някои теоретици отидоха още по-далеч, отричайки войната какъвто и да е рационален характер. За тях войната е бедствие и социална катастрофа, независимо дали е засегната от един народ върху друга или е замислена като засегнала човечеството като цяло. Идеята не е нова - след Наполеоновите войни тя беше артикулирана например от Толстой в заключителната глава на „ Война и мир“ (1865–69). През втората половина на XX в. Тя придобива нова валута в мирното изследване, съвременна форма на теоретизиране, която съчетава анализа на произхода на войната със силен нормативен елемент, насочен към нейното предотвратяване. Изследванията за мир се концентрират върху две области: анализът на международната система и емпиричното изследване на феномена на войната.

Втората световна война и последвалата еволюция на оръжията за масово унищожение направиха задачата да се разбере същността на войната още по-неотложно. От една страна, войната се бе превърнала в неразрешим социален феномен, чието премахване изглеждаше съществена предпоставка за оцеляването на човечеството. От друга страна, използването на войната като инструмент на политиката беше изчислено по безпрецедентен начин от ядрените суперсили, САЩ и Съветския съюз. Войната също остава ярка, но рационална инструменталност в някои по-ограничени конфликти, като тези между Израел и арабските държави. Следователно мисленето за война става все по-диференцирано, защото трябва да отговаря на въпроси, свързани с много различни видове конфликти.

Клаузевиц внимателно определя войната като рационален инструмент на външната политика: „акт на насилие, целящ да принуди противника ни да изпълни волята ни“. Съвременните дефиниции на войната, като например "въоръжен конфликт между политически единици", обикновено пренебрегват тесните легалистични определения, характерни за 19-ти век, които ограничават концепцията до официално обявена война между държавите. Такова определение включва граждански войни, но в същото време изключва такива явления като въстания, бандитизъм или пиратство. И накрая, под войната обикновено се разбира само въоръжени конфликти в доста голям мащаб, като обикновено се изключват конфликти, в които участват по-малко от 50 000 бойци.