Кометата на Халей
Кометата на Халей , наричана още Комета Халей , първата комета, чието завръщане е било предвидено и, почти три века по-късно, първата, която е била изобразена близо от междупланетния космически кораб.
През 1705 г. английският астроном Едмонд Халей публикува първия каталог на орбитите на 24 комети. Изчисленията му показват, че кометите, наблюдавани през 1531, 1607 и 1682, имат много сходни орбити. Халей предположи, че те наистина са една комета, която се връща приблизително на всеки 76 години и той прогнозира, че кометата ще се завърне през 1758 г. Халей не доживява, за да види, че прогнозите му се сбъдват (той умира през 1742 г.), но кометата е забелязана в края на 1758 г., преминава перихелион (най-близкото разстояние до Слънцето) през март 1759 г. и е наречен в чест на Халей. Неговите периодични връщания показаха, че той е на орбита около Слънцето и по този начин поне някои комети са членове на Слънчевата система.
По-късните пасажи от кометата на Халей по-късно бяха изчислени и проверени в съответствие с историческите записи на наблюдения на кометата. Някои спекулират, че комета, наблюдавана в Гърция между 467 и 466 г. пр. Н. Е., Може да е била Халей. Въпреки това, общоприетата дата за най-ранната му регистрирана поява, за която свидетелстват китайските астрономи, е през 240 г. пр.н.е. Най-близкият подход на Халей към Земята се осъществи на 10 април 837 г. на разстояние само 0,04 астрономически единици (AU; 6 милиона км [3,7 мили мили]). Това беше голямата ярка комета, видяна шест месеца преди Норманското завоевание на Англия през 1066 г. и изобразена в гоблена Байо от онова време. Преминаването му през 1301 г. може би е вдъхновило формата на Витлеемската звезда, която италианският художник Джото използва в своето „Обожание на влъхвите“, рисувани около 1305. Проходите му се провеждат средно на всеки 76 години, но гравитационното влияние на планетите върху орбитата на кометата е причинило орбиталния период да варира от 74,5 до малко повече от 79 години във времето. По време на завръщането на кометата през 1910 г. Земята премина през прашната опашка на Халей, която беше дълга милиони километри, без видим ефект.
Най-скорошната поява на кометата на Халей през 1986 г. беше много очаквана. Астрономите за първи път са представили кометата с 200-инчовия телескоп Хейл в обсерваторията Паломар в Калифорния на 16 октомври 1982 г., когато тя все още е била извън орбитата на Сатурн на 11,0 AU (1,65 милиарда км [1 милиард мили]) от Слънцето. На 9 февруари 1986 г. тя достига перихелион на 0,587 AU (88 милиона км [55 мили мили]) и се приближава до Земята на 10 април на разстояние 0,417 AU (62 милиона км [39 мили мили]).
Пет междупланетни космически кораба прелетяха покрай кометата през март 1986 г.: два японски космически кораба (Sakigake и Suisei), два съветски космически кораба (Vega 1 и Vega 2) и космически кораб на Европейската космическа агенция (Джото), който измина само 596 км [370 мили] от ядрото на кометата. Отблизо изображения на ядрото, получени от Джото, показаха тъмен картофообразен предмет с размери около 15 × 8 км (9 × 5 мили). Както се очаква, ядрото се оказа смес от вода и други летливи ледове и скалист (силикат) и богат на въглерод (органичен) прах. Около 70 процента от повърхността на ядрото е покрито от тъмна изолираща „кора“, която не позволява на водния лед под него да се сублимира, но останалите 30 процента са активни и произвеждат огромни ярки струи газ и прах. Кората се оказа много черна (по-черна от въглищата),отразявайки само около 4 процента от слънчевата светлина, която е получила обратно в космоса и очевидно представляваше повърхностно покритие от по-малко летливи органични съединения и силикати. Тъмната повърхност помогна да се обясни високата температура от около 360 келвина (87 ° C [188 ° F]), измерена от Vega 1, когато кометата е била 0,79 AU (118 милиона км [73 мили мили]) от Слънцето. Докато кометата се въртеше по оста си, скоростта на изхвърляне на прах и газове варираше, тъй като различните активни зони по повърхността влизаха в слънчева светлина.скоростта на отделяне на прах и газове варирала, тъй като различни активни зони по повърхността попаднали на слънчева светлина.скоростта на отделяне на прах и газове варирала, тъй като различни активни зони по повърхността попаднали на слънчева светлина.
Срещите на космическия кораб доказаха, че ядрото на кометата е твърдо тяло, всъщност „мръсна снежна топка“, както беше предложено от американския астроном Фред Уипъл през 1950 г. Това откритие заложи на почивка на алтернативно обяснение, известно като модела на пясъчната банка, популяризирано от английския астроном РА Лайтълтън от 30-те до 80-те години, че ядрото не е твърдо тяло, а по-скоро облак прах с адсорбирани газове.
Праховите частици, хвърлени по време на бавното разпадане на кометата през хилядолетията, се разпределят по нейната орбита. Преминаването на Земята през този поток от отпадъци всяка година е причина за метеорните душове на Орионид и Ета Акварид през октомври и май съответно.
След това се очаква кометата на Халей да се върне във вътрешната слънчева система през 2061 година.
